Der er gennem tiden forsket meget i de omstændigheder, der har forårsaget, at tidligere kulturer er gået til grunde, mens andre har overlevet. Diamond har studeret årsagerne i en række samfund. Et gennemgående træk er, at menneskene har trukket for store veksler på naturen. Skove er blevet fældet i et højere tempo, end de har kunnet forny sig. Det har givet klimaændringer.
Den isolerede Påskeø er et eksempel på en frodig ø, der bosattes af mennesker, som udviklede et frodigt samfund – både teknisk og kunstnerisk. De fældede dog efterhånden den egentlige livsbetingelse, skoven, og det henlagde øen i en ørkenagtig tilstand. De enorme gudestatuer står som gravsten over en blomstrende kultur, der endte i kollaps og kannibalisme.